যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের আনুষ্ঠানিক প্রক্রিয়া শুরু হয় প্রাইমারী নির্বাচনের মধ্যে দিয়ে। এই প্রক্রিয়ায় প্রতিটি দল তাদের নিজস্ব প্রার্থী বাছাই করেন। এতে প্রতিটি রাজ্যে নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয়। কোথাও একে বলা হয় প্রাইমারী নির্বাচন, কোনো কোনো রাজ্যে একে বলা হয় ককাস। যুক্তরাষ্ট্রের ঐতিহ্য হিসাবে প্রেসিডেন্ট নির্বাচনের প্রথম ককাস অনুষ্ঠিত হয় আইওয়াতে।
ককাস হচ্ছে এমন একটি আলোচনা চক্র যাতে নাগরিকেরা একত্রিত হয়ে বিভিন্ন বিষয় নিয়ে আলোচনা করেন, তর্ক করেন এবং তার মধ্যে দিয়ে তারা একজন প্রার্থী ঠিক করেন। প্রতিটা রাজ্যের ককাসের ফলাফল যোগ হয় সমন্বিত ফলাফলের সঙ্গে।
ককাসের মতোই নির্বাচনে ঐতিহ্যগতভাবে প্রাইমারী অনুষ্ঠিত হওয়া রাজ্য হচ্ছে নিউ হ্যাম্পশায়ার।
প্রাইমারী অনেকটা সাধারণ নির্বাচনের মতোই। এতে ভোটাররা ভোটকেন্দ্রে গিয়ে গোপন ব্যালটে ভোট দেন।
মূলত মঙ্গলবার হচ্ছে যুক্তরাষ্ট্রের নির্বাচন অনুস্ঠানের বার। এর মধ্যে সুপার টুইসডে নামে একটি মঙ্গলবার থাকে। এই সুপার টুইসডেতে একসঙ্গে অনেকগুলো রাজ্যে নির্বাচন অনুষ্ঠিত হয়। রাজ্যগুলোর প্রাইমারী এবং ককাসের ফলাফল একসাথে করে নির্বাচনী বছরের মাঝামাঝি সময়ে মোটামুটি প্রার্থীতার অনানুষ্ঠানিক ফল জেনে যাওয়া যায়।
তবে আনুষ্ঠানিক প্রার্থীতা ঘোষণার জন্যে অপেক্ষা করতে হয় দলীয় সম্মেলন পর্যন্ত।