আফ্রিকা কাপ অফ নেশনস (আফকন) এর কোয়ার্টার ফাইনালে যোগ্যতা অর্জন করতে ব্যর্থ হওয়া সত্ত্বেও, ক্যামেরুন থেকে ফিরে আসার সাথে সাথে মালাউই-এর জাতীয় ফুটবল দল (যাদের দ্য ফ্লেমস নামে ডাকা হয়)’কে স্বাগত জানায় মালাউই-এর শত শত ফুটবল অনুরাগী। শুক্রবার প্রচণ্ড বৃষ্টি উপেক্ষা করে দ্য ফ্লেমস কে ঘিরে তুমুল উল্লাসে ফেটে পরে তারা।
দলটি চিলেকা আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে পৌঁছানোর সাথে সাথে, ফুটবল অনুরাগীরা, যাদের মধ্যে অনেকেই লাল জার্সি পরে, হিরোদের স্বাগত জানিয়ে মালাউই ফ্লেমসের প্রশংসা করে গান বাজনা করতে থাকে।
আফ্রিকা কাপ অফ নেশনস এ অংশ নিয়ে, দেশটির ফুটবল ইতিহাসে এই প্রথমবারের মতো ১৬ দলের নক আউট পর্বে পৌঁছে যায় দলটি আর তাই দলের হয়ে অসামান্য পারফরম্যান্সের কারণে এই সম্মান তারা অর্জন করে।
দ্য ফ্লেমস তাদের উদ্বোধনী ম্যাচে গিনির কাছে এক-শূন্য গোলের ব্যবধানে হেরে গেলেও পরের ম্যাচে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে জয় পায় এবং ২০১৯ নেশনস কাপের ফাইনালিস্ট সেনেগালের বিপক্ষে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে গোলশূন্য ড্রয়ের মাধ্যমে নকআউট পর্বে পৌঁছে যায়।
তবে পরে, নকআউট পর্বে, মরক্কোর কাছে ২-১ গোলে হেরে, নিজের ঘরে ফেরার টিকিট বুক করতে হয় দ্য ফ্লেমসকে ।
মালাউই ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সভাপতি ওয়াল্টার ন্যামিলান্দু ব্লানটায়ারে পৌঁছে সংবাদদাতাদের বলেন, যদিও মালাউই-এর আফকন প্রতিযোগিতাটি নকআউট পর্বেই থেমে যায়, তারপরও আমরা মনে করি, ক্যামেরুনে মালাউই-এর মিশন সম্পন্ন হয়েছে।
ন্যামিলান্ডু দলের পারফর্মেন্সে বেশিরভাগ কৃতিত্ব দিয়েছেন, রোমানিয়ান কোচ এবং টেকনিক্যাল ডিরেক্টর মারিও মারিনিকা কে।
মালাউই-এর ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন গত বছরের নভেম্বরে আফকন প্রস্তুতির সময় মারিনিকা কে ফ্লেমসের প্রধান কোচ হিসাবে কাজ করার দায়িত্ব দিয়েছিল।
মালাউই ন্যাশনাল কাউন্সিল অফ স্পোর্টসের বোর্ডের চেয়ারম্যান সুন্দুজওয়েও মাদিস বলেন, আফকন-এ ফ্লেমসের পারফরম্যান্স পুরো দেশকে গর্বিত করেছে।
বিমানবন্দর থেকে নেমে, সরাসরি ব্লান্টায়ারের অ্যামেরিলিস হোটেলে যায় দ্য ফ্লেমস, যেখানে তাদের উদ্দেশ্যে নৈশভোজের আয়োজন করা হয় এবং দলের জন্য থাকার ব্যবস্থা করা হয়।
দলটিকে আফ্রিকার সেরাদের মধ্যে পরিণত করতে সরকার আরও তহবিল বরাদ্দের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।