যুক্তরাষ্ট্রের ভাইস প্রেসিডেন্ট কামালা হ্যারিস, ব্যাংককে এশিয়া প্যাসিফিক ইকোনমিক কোঅপারেশন সম্মেলন(এপেক) ’এর পার্শ্ববৈঠকে, শনিবার চীনের প্রেসিডেন্ট শি জিনপিং এর সাথে এক সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ করেন।
হোয়াইট হাউজের এক কর্মকর্তা বলেন, “ভাইস প্রেসিডেন্ট এক গুরুত্বপূর্ণ বার্তা উল্লেখ করেছেন, যেটিতে প্রেসিডেন্ট [জো] বাইডেন ১৪ নভেম্বর প্রেসিডেন্ট শি এর সাথে তার বৈঠকে জোর দিয়েছিলেন: আমাদের দেশগুলির মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা দায়িত্বশীলভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে আমাদের অবশ্যই যোগাযোগের পথগুলো খোলা রাখতে হবে”।
তবে বার্তাটি হয়ত ফিলিপাইনের পালাওয়ান দ্বীপে মঙ্গলবার তার সফরের সাথে সাংঘর্ষিক হয়ে দাঁড়াতে পারে। ঐ সফরটিকে চীন খুব সম্ভবত অধিক্ষেপ হিসেবে বিবেচনা করবে। স্পার্টলি দ্বীপপুঞ্জ থেকে মাত্র ৩৩০ কিলোমিটার পূর্বে দক্ষিণ চীন সাগরে অবস্থিত পালাওয়ান দ্বীপপুঞ্জকে চীন সম্পূর্ণরূপে নিজেদের বলে দাবি করে এবং ব্রুনাই, মালয়েশিয়া, ফিলিপাইন, তাইওয়ান ও ভিয়েতনাম আংশিকরূপে নিজেদের হিসেবে দাবি করে।
হ্যারিস পালাওয়ান সফরকারী যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ কর্মকর্তা হতে চলেছেন।
যদিও ঐ অঞ্চলের অনেকেই তাইওয়ানে আক্রমণের বিষয়ে শঙ্কিত, তবুও দক্ষিণ চীন সাগরের বিতর্কিত জলসীমায় চীনের সামরিকীকরণ সবচেয়ে পরিষ্কারভাবে অনুভুত হয়। ২০১৩ সাল থেকে চীন ঐ জলসীমায় নজিরবিহীনভাবে ড্রেজিং ও কৃত্রিম দ্বীপ তৈরি করে আসছে। এশিয়া মেরিটাইম ট্রান্সপারেন্সি ইনিশিয়েটিভ এর তথ্যমতে, চীন স্পার্টলিতে ১,২৯৫ হেক্টর নতুন ভূমি সৃষ্টি করেছে। চীন, তাইওয়ান ও ভিয়েতনাম, সকলেই পুরো স্পার্টলি দাবি করে। অপরদিকে মালয়েশিয়া ও ফিলিপাইন দ্বীপপুঞ্জটির কিছু অংশ দাবি করে। ব্রুনাই স্পার্টলি সংলগ্ন সাগরে তাদের নিজস্ব অর্থনৈতিক অঞ্চল দাবি করে।
প্রতি বছর লক্ষ লক্ষ কোটি ডলারের সমতুল্য, বা বৈশ্বিক সমুদ্রপথের বাণিজ্যের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ, দক্ষিণ চীন সাগরের কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ জলসীমা অতিক্রম করে। হ্যারিস পালাওয়ানের স্থানীয় জেলে সম্প্রদায়ের সাথে আলোচনা করবেন এবং “অতিক্রমণের স্বাধীনতার প্রতি যুক্তরাষ্ট্রের অঙ্গীকারের” উপর জোর দিবেন বলে, শুক্রবার সংবাদদাতাদের সাথে আলাপকালে হোয়াইট হাউজের এক ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা ভিওএ-কে জানান।